Trump verliest geduld met bondgenoten: Zuid-Korea stijgt op als wapenhandelaar

De Verenigde Staten kunnen niet langer de hele wereld beschermen, stelde Trump in een Witte Huisrede. 'De verdediging van vrijheid is ieders verantwoordelijkheid — niet alleen die van Amerika', zei hij. 'En het is in het bijzonder de verantwoordelijkheid van degenen wiens vrijheid wordt bedreigd.'

Wat aanvoelt als een karakteristiek Trumpiaanse toespraak werd in werkelijkheid in 1969 door Richard Nixon gehouden.

Lang voordat Trump Europa van zijn stuk brengt door Amerikaanse veiligheidsverplichtingen terug te schroeven, deed Nixon hetzelfde in Azië. Het snijpunt van beide visies beangstigde de wereld, maar creëerde ook nieuwe mogelijkheden — onder meer de weg vrijmakend voor Zuid-Korea om een grote wapenhandelaar te worden.

De opkomst van Zuid-Korea's wapenindustrie gaat terug tot de Vietnamoorlog. Na jaren in het conflict verstrikt te zijn, besloot Nixon dat Aziatische bondgenoten meer verantwoordelijkheid voor hun eigen verdediging moesten nemen, in plaats van te vertrouwen op Amerikaanse troepen.

De aankondiging van de Nixondoctrine golde door Azië, maar Zuid-Korea werd bijzonder geraakt door angst: ongeveer 20.000 Amerikaanse soldaten werden van het schiereiland afgetrokken, wat leidde tot zorgen dat het land spoedig zou worden verlaten. De herinnering aan de Koreaanse Oorlog, minder dan twintig jaar eerder, was nog vers in het geheugen. Wat zouden zij zonder militaire steun van Amerika doen?

Voor Zuid-Korea was het antwoord bouwen: Presidenten Park Chung-hee, een controversieel dictator die ruim zestien jaar over Seoel regeerde, begon de noodzaak van een zelfstandige nationale verdediging uit te dragen. Zuid-Korea begon enorme bedragen in zijn defensie-industrie te investeren, vergunningen aan te nemen voor de productie van buitenlandse wapens en in sommige gevallen buitenlandse technologieën om te keren en aan te passen.

Al snel had het land geavanceerde wapens ontwikkeld die niet alleen zijn eigen krijgsmacht voedden maar ook met flinke winst naar het buitenland konden worden verzonden. Zuid-Korea is inmiddels de negende grootste wapenexporteur ter wereld geworden. En nu, terwijl de Trump-regering debatteert over het terugtrekken van zijn veiligheidsverplichtingen aan de NAVO, is het land gretig om in de ranking omhoog te klimmen; het is momenteel volgens het Stockholms Internationaal Vredesonderzoeksinstituut een van 's werelds snelst groeiende wapenexporteurs.

De geraamde gezamenlijke omzet van de vier grootste Zuid-Koreaanse defensiebedrijven — Hanwha Group, Hyundai Rotem, LIG Nex1 en Korea Aerospace Industries — bedraagt ongeveer 37 miljard dollar in 2026, een bijna viervoudige sprong sinds 2021. Opmerkelijk is dat Zuid-Korea de op één na grootste leverancier voor Europese NAVO-leden is geworden, net achter de Verenigde Staten.

De expansie van Zuid-Korea's defensie-industrie over de hele wereld vindt plaats in een tijd van grote geopolitieke ontwrichting, wat voor het ambitieuze land een kans biedt om een grotere speler in wereldzaken te worden.

Twee grote oorlogen, een in Oekraïne en de ander in Iran, hebben geleid tot een dringende en onmiddellijke behoefte aan wapens. Niet alleen kopen landen wapens om hun bondgenoten in deze oorlogen bij te staan of hun eigen frontlinies te verdedigen, maar velen stockpilen in anticipatie op verder conflict gedurende een periode van wijdverspreide instabiliteit.

De terugtrekking van de VS van het wereldtoneel onder Trump heeft ook een opening gecreëerd voor Zuid-Koreaanse wapenfabrikanten. Veel langjarige Amerikaanse bondgenoten hebben zich ergerd aan de manier waarop de Trump-administatie hen behandelt, of dat nu voortkomt uit verbroken verdragen, steile tarieven of persoonlijke beledigingen. En Trump heeft NAVO-leden onder druk gezet.