Tsjechische politie houdt Russische priester aan vanwege 'witte stof'

De Tsjechische politie heeft een Russische geestelijke aangehouden nadat vier containers met een verdachte witte stof in zijn auto werden ontdekt. Volgens een verklaring van zijn advocaat via Telegram werd Bisschop Hilarion in het stadje Karlovy Vary aangehouden.

De arrestatie lokte beschuldigingen uit van een provocatie vanuit Moskou tegen de regering van Tsjechië, ondanks het feit dat Praag zijn steun aan Oekraïne sinds zijn aantreden zes maanden geleden heeft verminderd.

Bisschop Hilarion, 60 jaar oud, wiens burgerlijke naam Grigory Alfeyev is, leidt de congregatie van de Russisch-Orthodoxe Kerk in het westelijke stadje, dat een aanzienlijke Russische diaspora herbergt.

De geestelijke ontkende enig betrokkenheid bij drugsvervoer. "Ik heb geen connectie en heb nooit enige connectie gehad met illegale drugshandel," zei hij in de verklaring.

De Tsjechische politie zei alleen dat een man zondagavond werd aangehouden op een snelweg tussen Karlovy Vary en Praag, en voegde eraan toe dat verhoren lopende waren en niemand was aangeklaagd, zonder de identiteit van de aangehoudene te onthullen.

Het Tsjechische Drug Enforcement Centre zei dat het ook had gehandeld op basis van een anonieme tip die het vervoer van narcotische en psychotrope stoffen meldde.

Hilarions verdediging stelde dat de politie geen duidelijke reden gaf voor het stoppen van het voertuig en dat twee politiepatrouilles op de weg op het voertuig leken te wachten.

Hilarion mocht niet aanwezig zijn bij de huiszoeking, zei zijn advocaat, stellende dat de verdediging onafhankelijke forensische analyse van de stof, alsmede vingerafdruk- en DNA-controles eist.

Russische buitenlandwoordvoerder Maria Zakharova noemde het incident een "georkestreerde provocatie" gericht op het in diskrediet brengen van Hilarion en eiste zijn onmiddellijke vrijlating.

"Het hoofd van de Tsjechische diplomatieke missie in Moskou zal binnenkort worden opgeroepen naar het Russische Ministerie van Buitenlandse Zaken, waar een sterk protest zal worden ingediend tegen de onaanvaardbare willekeur van de Tsjechische autoriteiten," zei zij.

De Russische media meldden dat de aanhouding volgde op maanden van anonieme bedreigingen tegen Hilarion, inclusief bedreigingen van fysiek geweld dat hij zijn post in Karlovy Vary zou verlaten.

Hilarion werd ooit beschouwd als de rechterhand van Patriarch Kirill – het hoofd van de Russisch-Orthodoxe Kerk en een belangrijke steunpilaar voor president Vladimir Poetin en zijn oorlog tegen Oekraïne.

De priester verloor echter naar verluidt zijn status bij Moskous spirituele autoriteiten en werd in 2022 naar het buitenland gestuurd, kort na Ruslands invasie.

Zijn aanstelling in Tsjechië volgde nadat een voormalige medewerker seksuele wangedragzaken tegen hem indiende, beschuldigingen die Hilarion ontkende, stellende dat de medewerker had geprobeerd hem 384.000 euro af te persen.

In tegenstelling tot veel hoge Russische geestelijken die de oorlog in Oekraïne openlijk hebben ondersteund, heeft Hilarion nooit openlijk over het conflict uitgesproken.

Afzonderlijk maandag kondigde de Tsjechische regering, een coalitie van populistische en extreem-rechtse partijen die in december aantrad, aan dat zij een wettelijke wijziging had goedgekeurd die de regels voor het verblijf van Oekraïense vluchtelingen en financiële steun zou verscherpen. Zij zei dat zij reageerde op misbruik van hulp en de waarneming dat vluchtelingen enkele voordelen hadden ten opzichte van lokale bevolking.