Saoedi-Arabië's ambitieuze uitgavenprogramma bereikt zijn limiet
Een decennium geleden kondigde kroonprins Mohammed bin Salman van Saoedi-Arabië Vision 2030 aan – een ambitieus plan om het land om te vormen via megaprojecten. Nu worden veel van deze projecten teruggeschroefd, uitgesteld of geheel opgegeven.
Autocratische monarchen lieten ooit een echo van hun glorie achter in de ruïnes van de megaprojecten die zij op het hoogtepunt van hun onbetwiste macht hebben bevolen. Die monumentale fysieke sporen vinden zich in de vruchtbare vlaktes, berghellingen en woestijnen van het Midden-Oosten. Maar één van hun meest prominente moderne tegenhangers zou alleen maar een digitale voetafdruk kunnen achterlaten voor enkele van zijn meest ambitieuze concepten.
Een decennium geleden bepaalde de kroonprins van Saoedi-Arabië Mohammed bin Salman – bekend als MBS – een herziening van zijn land die uit het rijk van sciencefiction leek te komen. Het heet Vision 2030. Buitengewone monolithische structuren zouden technologische wonderen voort moeten brengen, niet alleen voor het koninkrijk, maar voor de hele wereld.
Deze ideeën werden waarheid in weelderig persmateriaal dat fantastische landschappen opriep, wat bergen van berichtgeving opleverde die tussen bewondering en spot pendelden. Het was mogelijk dankzij het bijna een biljoen dollar (744 miljard pond) grote soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië (PIF), waarvan de rijkdommen, zo afhankelijk van olie, moesten dienen als fundering voor een toekomst zonder olie.
Vier jaar voor 2030 is er nu, wellicht voorspelbaar, een inkrimpingsfase ingetreden. Dit is deels het gevolg van financiële imperatief, want een grote daling van olieprijzen vóór de huidige oorlog in het Midden-Oosten betekende dat zelfs Saoedi-Arabië's buitengewone welvaart een klap kreeg.
Hoewel die prijzen nu zijn gestegen vanwege de oorlog, zal de onzekerheid die het conflict creëert, blijven druk uitoefenen op Saoedische inkomsten en uitgaven. En de instroom van buitenlandse investeringen in deze hyperexpensieve visionistische projecten is nooit in de mate materialiseren waarmee de Saoedie's hadden gerekend.
Maar gaat het om een heroriëntatie of een terugtocht?
Sommige van de meest opvallende projecten worden nu afgezwakt, uitgesteld of zelfs opgegeven. Verschillende vallen onder de eens allesomvattende paraplu van het 500 miljard dollar kostende megaproject Neom.
Het lijkt erop dat The Line, dat het concept van een stad zou moeten herdefiniëren terwijl het zich kaarsstrecht over meer dan honderd kilometer (161 km) maagdelijk terrein in het noordwesten van Saoedi-Arabië uitstrekt en hoger zou uitsteken dan The Shard, veranderd wordt in iets aanzienlijk prozaïscher.
Het winteroord Trojena in de bergen van het noordwesten is ook ingeperkt. Er valt sneeuw daar, in tegenspraak met het beeld van Saoedi-Arabië als een onverzetbare woestijn, maar het duurt niet erg lang. Het concept van een ganzjaars bergtoord voerde het gebied in een kunstmatig domein dat niet langer als levensvatbaar wordt gezien. Er zouden mijlen skibanen zijn en een volwaardige skidorp met een kunstmatig meer en luxehotels en winkels – een mini Sint-Moritz in de bergen van Arabië. Het zou klaar moeten zijn om de Aziatische Winterspelen in 2029 te gastheren, maar dat is nu geannuleerd, met de Spelen die in plaats daarvan in Kazachstan worden gehouden.
The Cube – een massale structuur van flats en kantoren waarin het Empire State Building twintig keer zou kunnen passen – is volledig verworpen. De geschatte kosten waren zo'n 50 miljard dollar.
Meest recentelijk is een van de blijkbare juweeltjes in het koninkrijks ambitie om van nul af aan een wereldmacht van de sport te worden – de LIV Golf-tour – herijkt als een buitengewoon duur fiasco dat tot dusver zo'n 5 miljard dollar heeft gekost en noch financieel noch reputationeel resultaat heeft opgeleverd.
Sommige langdurige waarnemers van Saoedi-Arabië, zoals Ellen R. Wald, auteur van 'Saudi, Inc.', hebben het gevoel dat zij dit allemaal al eerder hebben gezien.
'Dit is dezelfde werkwijze, hetzelfde verhaal opnieuw met The Line. Je weet wel: 'We gaan dit gigantische ding bouwen. Oh wacht, nou ja nu gaan we het aanzienlijk verkleinen.' En het is dezelfde zaak steeds weer, en dat is al zo geweest zelfs vóór Mohammed bin Salman. Ze doen deze grote aankondigingen, heel spectaculair, en dan wordt het niet gebouwd of het wordt gebouwd in een aanzienlijk verkleinde of 'niet wat het was' vorm.'
