Oost-Afrika wil invoer van tweedehandskleding beperken, maar dat is ingewikkelder dan het lijkt

Zelfs zware regen kan kopers niet weghouden van Gikomba, een levendige Keniaanse markt die fungeert als het grootste openluchthandelcentrum van Oost-Afrika.

Op de dag dat de BBC bezocht, stonden delen van het terrein blank, maar kopers, sommigen in rubberlaarzen, baanden zich nog steeds een weg door de drukke paden op zoek naar Gikomba's specialiteit: tweedehandskleding.

De handel in kledingstukken die uit de VS, Europa en China worden ingevoerd, vormt een voortdurend probleem voor de Oost-Afrikaanse Gemeenschap (EAC), een regionaal blok waarvan Kenia lid is. Hoe kan de regio een bloeiende modeindustrie opbouwen als zij verzadigd is met goedkope afgedankte spullen?

"We concurreren met tweedehandskleding, maar we kunnen niet op prijs concurreren," zegt Zia Bett, oprichter van het Keniaanse damesmerkje Zia Africa, tegen de BBC.

Elizabeth Paul, eigenaar van Kuya Creations in Dar es Salaam, de grootste stad van Tanzania, is het eens: "In mijn winkel ligt de minimumprijs van een jurk op 50.000 Tanzaanse shilling (£14,50; $19,20). Mensen zeggen tegen me: 'Voor 50.000 kan ik tien tweedehandsjurken kopen, dus laat ik die nemen.'"

Tien jaar geleden veroordeelde de EAC de toevloed van tweedehandskleding en was voorbereid om een ban in te stellen in alle lidstaten. Na sterke druk van de VS viel het voorstel uit elkaar, maar nu is het debat weer opgedoken.

Oeganda, een land waarvan de president tweedehandskleding ooit afkeurde als afkomstig van blanken "dode mensen", heeft een aanvullende belasting van 30% op invoer ingevoerd in een poging de lokale kledingindustrie te stimuleren en het milieu te beschermen.

Dagen later probeerde het ministerie van Financiën in het naburige Kenia de manier waarop het tweedehandskleding belastte, te veranderen en zei dat het voorgestelde systeem het voor importeurs zou vereenvoudigen. Maar na een tegenreactie van Kenianen die vreesden dat dit tot prijsstijgingen zou leiden, werd het voorstel snel uit het Financieel Wetsvoorstel verwijderd.

In een poging inheemse kledingfabrikanten te ondersteunen, past Kenia al een douanerecht van 30% toe op invoer van gebruikte kleding - 5% meer dan de verzendkosten voor nieuwe kleding.

Volgens het handelsgegevensplatform Observatory of Economic Complexity (OEC) is Kenia momenteel Afrika's grootste importeur van tweedehandskleding, in het Swahili bekend als "mitumba".

De mitumba-liefhebbersnatie ontving in 2022 bijna 180.000 ton gebruikte kleding - een stijging van 76% ten opzichte van de in 2013 ingevoerde hoeveelheid, blijkt uit VN-handelsgegevens.

In het naburige Oeganda zijn tweedehandskleren het meest gezochte kledingstuk, gevolgd door ingevoerde nieuwe kleding en ten slotte lokaal vervaardigde kleding, aldus onderzoek van het regering-gefinancierde Economic Policy Research Centre uit 2024.

De nieuwe belasting van 30% op gebruikte kleding komt bovenop een bestaand invoerrecht van 35% en 18% btw.

"De belasting van 30% op gebruikte kleding is bedoeld om milieuaantasting te beperken en binnenlandse productie te bevorderen," staat in het wetsvoorstel, volgens lokaal nieuwsmedium the Kampala Report.

De aankondiging viel niet in goede aarde bij Oegandese mitumba-handelaren zoals Aaron Sekky.

"Ik ben het hier niet mee eens, omdat dit een vrije economie moet zijn," vertelt hij de BBC.

De tweedehandshandel "ondersteunt zoveel mensen," voegt Sekky eraan toe - een veel gehoord argument onder voorstanders van de industrie. De toeleveringsketen gaat verder dan detailhandelaren zoals Sekky en omvat importeurs, grossiers, kleermakers die beschadigde mitumba repareren en degenen die voedsel en drinken verkopen op de markten.

Er zijn geen officiële gegevens over hoeveel mensen in de industrie werken, maar volgens onderzoek in opdracht van de Mitumba Consortium Association of Kenya (MCAK) zijn er in Oost-Afrika tot 4,9 miljoen mensen afhankelijk van de tweedehandskleding voor hun werk.

Maar critici geloven dat het werkgelegenheidsargument oppervlakkig is.