NASA-sonde Psyche maakt voorbijvlucht langs Mars voordat deze asteroïde aanvliegt
De NASA-sonde Psyche is op 15 mei langs Mars gevlogen om snelheid te winnen en de asteroïde Psyche aan te vliegen, een van de meest massieve asteroïden in de hoofdasteröïdengordel, die het apparaat in 2029 zal bereiken na zes jaar reis.
Tijdens een voorbijvlucht van enkele uren maakte de sonde talrijke foto's om zijn verschillende instrumenten te ijken. Op de eerste afbeelding is rechtsboven de krater Huygens zichtbaar, gefotografeerd op iets meer dan 4.600 kilometer hoogte. Het beeld is verwerkt door de kleuren te overdrijven, zodat nuances naar voren komen die het menselijk oog anders niet zou kunnen waarnemen.
Deze impactkuil, genoemd naar de Nederlandse astronoom en wiskundige Christiaan Huygens uit de zeventiende eeuw, bevindt zich in het zuidelijk halfrond en heeft een diameter van ongeveer 470 kilometer, waardoor het de vijfde grootste krater van de Rode Planeet is.
Op basis van de kraterdichtheid van deze regio wordt geschat dat Huygens ongeveer vier miljard jaar geleden is ontstaan, toen Mars nog jong was en waarschijnlijk warmer en vochtiger dan vandaag, in de periode die het Noachiaan wordt genoemd. De rand van de krater vertoont zogenaamde 'dendritische' vormen die typisch zijn voor rotsen die door erosie zijn uitgesleten, wat suggereert dat water rijkelijk door deze regio stroomde. De krater heeft een binnenring met een breedte van 340 kilometer, die langzaam met sedimenten is opgevuld, wat blijkt uit de donkerder kleur van deze landvorm.
