Nasa onthult plannen voor permanente maanbasis met robotische landers en voertuigen

Nasa heeft details bekendgemaakt van robotische landers, springende drones en voertuigen die het ruimtevaartagentschap naar de Maan wil sturen als onderdeel van Amerikaanse plannen om een maanbasis op te bouwen. Amazon-oprichter Jeff Bezos's ruimtebedrijf Blue Origin is een van de verschillende bedrijven die zijn aangewezen om de apparaten te bouwen.

De VS wil Amerikanen vóór het einde van Trumps ambtstermijn in 2028 opnieuw op de Maan zetten.

Maar Nasa concurreert met China om mensen op het maanoppervlak terug te brengen, wat betekent dat het ruimtevaartagentschap onder druk staat om te lijken dat het aan het winnen is van de nieuwe ruimtewedloop.

China vervolgt zijn eigen plannen om in 2030 mensen op de Maan te zetten. Op maandag lanceerde het zijn Shenzhou-23-ruimtevaartuig, dat een bemanning van astronauten naar het Tiangong-ruimtestation van het land bracht.

In maart kondigde Nasa een programma van 20 miljard dollar aan om tegen 2032 een permanente basis aangedreven door kernenergie en zonne-energie op de zuidpool van de Maan te bouwen.

Nasa-beheerder Jared Isaacman zei dinsdag dat de aankondigingen betekenen dat de VS de Maan 'nooit meer zal opgeven'.

Een basis zou de VS in staat stellen om wetenschappelijke experimenten uit te voeren, mogelijk waardevolle grondstoffen te winnen en gemakkelijker naar Mars te reizen.

Maar de meeste experts zijn het erover eens dat Nasa's tijdschema onrealistisch is.

Ondanks het succes van de VS bij het sturen van vier astronauten rond de Maan in zijn Artemis II-missie in april, geloven sommige wetenschappers dat China waarschijnlijk het volgende land zal zijn om mensen op het maanoppervlak te zetten.

'Het zou me helemaal niet verbazen als China daar het eerst aankomt,' vertelde Dr. Simeon Barber, maanwetenschapper aan de Open University, BBC News, stellende dat Nasa tegenslag heeft gehad bij het beveiligen van een vaartuig dat mensen op de Maan kan zetten.

Nasa's Ignition Moon Base-programma heeft drie fasen.

Voordat mensen ernaartoe reizen, wil het ruimtevaartagentschap robotische landers en springende drones sturen om het uitdagende terrein van de Maan te verkennen en in kaart te brengen.

Voertuigen voor aflevering zouden ook worden meegenomen die astronauten over het maanoppervlak zouden kunnen rijden en communicatie- en wetenschappelijke instrumenten zouden kunnen dragen.

Dinsdag zei Nasa dat bedrijven waaronder Blue Origin, Intuitive Machines en Astrobotic de contracten hebben gekregen om de apparaten te bouwen.

Nasa wil dat de maanlander van Blue Origin, Endurance genaamd, nauwkeurige landingen kan uitvoeren, evenals autonome navigatie en controle.

De Griffin-1-lander van Astrobotic naar verwachting landen bij Nobile-krater dicht bij de Zuidpool.

De apparaten zullen ook wetenschappelijke instrumenten voor Nasa afleveren, waaronder camera's met hoge resolutie en gereedschappen die gereflecteerd laserlich gebruiken om de landtoestel te helpen landen.

Deze robotische verkenning zou tot 2029 duren, met 25 lanceringen en 4 metrische ton vracht op de Maan. Carlos García-Galán, programmamanager van Moon Base, zei dinsdag.

Vervolgens wil Nasa kernenergie- en zonne-energiefaciliteiten op de Maan bouwen, waaronder splijtstofverhitters.

Tegen 2032 wil het ruimtevaartagentschap dat mensen op de Maan kunnen leven in 'semi-permanente' woningen.

Rovers zouden astronauten ook in staat stellen om over lange afstanden over het rotsachtige oppervlak te reizen.

De Zuidpool van de Maan is bijzonder aantrekkelijk omdat bevroren water gebruikt zou kunnen worden voor drinkwater of om zuurstof te produceren.

Nasa's plannen vertrouwen echter op een ruimtevaartuig dat gereed is en mensen veilig naar de Maan kan vervoeren.

Het bedrijf SpaceX van Elon Musk heeft een contract voor het bouwen van een vaartuig genaamd Starship Human Landing System, maar het heeft talrijke tegenslag en vertragingen ondervonden.

'De limiterende stap is het krijgen van de astronauten naar beneden op het oppervlak,' legt maanwetenschapper Simeon Barber uit.

'Het klinkt voor mij als of zij [Nasa] zich in een positie voelen waarin zij moeten beginnen te zeggen dat zij plannen hebben. Dus ik denk dat er veel politieke aandrang achter dit zit,' zegt hij.