Meer dan 1,5 miljoen buitenlandse pelgrims beginnen Hadj ondanks vrees voor Iran-oorlog
Moslims zijn begonnen aan de jaarlijkse Hadj-pelgrimage in Saoedi-Arabië tegen de achtergrond van een regio die diep geschokt is door de Iran-oorlog.
Saoedische autoriteiten zeiden vorige week dat ongeveer 1,51 miljoen pelgrims van buiten het koninkrijk waren aangekomen.
Dat is 11.000 meer dan vorig jaar, ondanks bezorgdheid in de regio over een hervatting van het drie maanden oude conflict tussen de Verenigde Staten, Israël en Iran.
Voordat vorige maand een breekbaar wapenstilstand in werking trad, lanceerde Iran golven van raket- en droneaanvallen op Saoedi-Arabië en zijn Golfburen als vergelding voor luchtaanvallen door de VS en Israël.
Twee burgers in de centrale stad al-Chardsj werden op 8 maart gedood in een Iraanse aanval, evenals een Amerikaanse militair die gelegerd was op de nabijgelegen Prince Sultan Air Base.
Het Saoedische ministerie van Defensie plaatste vorige week een video op sociale media waarin luchtafweergeschut aan de rand van de heilige stad Mekka te zien is, in het westen van het land.
"De luchtafweerstrijdkrachten zijn verantwoordelijk voor de bescherming van het luchtruim boven de heilige plaatsen en voor het bestrijden van alle luchtdreigingen, waardoor de veiligheid en gemoedsrust van de gasten wordt gewaarborgd", aldus het bericht.
Mohammed Chahada, een Egyptenaar van in de vijftig, behoorde tot de pelgrims die de hoop uitten dat de VS en Iran een vredesakkoord zouden kunnen bereiken.
"De oorlog in Iran heeft de hele wereld beïnvloed. Niemand wil oorlogen of schade voor landen en volkeren", zei hij tegen het Franse persbureau AFP terwijl hij de Grote Moskee van Mekka verliet, de heiligste plaats van de islam.
Andere pelgrims zeiden dat zij dankbaar waren dat zij na maanden van onzekerheid, verstoring van het luchtverkeer en stijgende reiskosten naar Saoedi-Arabië hadden kunnen gaan.
"Ik heb willen deelnemen aan de pelgrimage mijn hele leven lang, veertig of vijftig jaar", zei Djereach Mohammed, een 68-jarige Marokkaan. "En dit jaar is mijn droom werkelijkheid geworden."
De Hadj is een van de vijf Zuilen van de islam en vindt plaats in de twaalfde maand van de islamitische maankalender. Het is een reis die elke volwassen moslim minstens eenmaal in zijn leven moet ondernemen als hij of zij het zich kan veroorloven en fysiek daartoe in staat is.
De pelgrims moesten zich ook beweegen in temperaturen van 45 graden Celsius op de eerste dag van deze jaar's Hadj, toen zij naar de Grote Moskee van Mekka gingen en zevenmaal rond de kubusvormige Kaäba liepen - een ritueel dat tawaf wordt genoemd.
Zij reisden vervolgens naar Mina, vijf kilometer verderop, waar zij de nacht in tenten zullen doorbrengen voordat zij naar de berg Arafat gaan, waar profeet Mohammed naar verluidt zijn laatste preek hield. De dag die daar in gebed wordt doorgebracht, wordt beschouwd als het hoogtepunt van de Hadj.
