Marokko trekt toeristen naar Westelijke Sahara en vergroot grip op betwist gebied
Marokko promoot toerisme naar Dakhla in de Westelijke Sahara, een gebied dat door de VN als 'niet-zelfbesturendgebied' wordt geclassificeerd. De toeristische groei - toeristen stijgen van ruim 490.000 in 2019 naar 743.000 in 2025 - wordt door mensenrechtengroepen gezien als legitimering van Marokko's bezetting.
In maart ontving ik een e-mail van de Ierse luchtvaartmaatschappij Ryanair met de vraag of ik klaar was voor mijn 'volgende Marokkaanse avontuur'.
Dakhla, gespreid langs een winderige schiereiland waar de Sahara de Atlantische Oceaan ontmoet, zag er zeker aantrekkelijk uit.
Ik zou eerst via Madrid moeten reizen, maar vanuit de Spaanse hoofdstad beginnen retourvluchten naar Dakhla al vanaf €30 (ongeveer $35).
Er zijn tientallen accommodatieopties, van hostels tot gloednieuwe luxe-getaways die het gebied aanprijzen als Marokko's verborgen juweel.
Maar ondanks wat de advertenties en websites zeggen, zou elke toerist die de reis maakt landen in een van de langstdurende territoriumbezwisten ter wereld.
Dakhla ligt immers in de Westelijke Sahara, een gebied dat de Verenigde Naties classifieert als een 'niet-zelfbesturendgebied'. Dit betekent dat de lokale bevolking niet in staat is zich zelf te besturen.
In plaats daarvan is ongeveer 80 procent van de Westelijke Sahara bezet en bestuurd door Marokko, zijn noorderbuur. Marokko beschouwt de Westelijke Sahara als onderdeel van zijn soevereine grondgebied en noemt het zijn 'zuidelijke provincies'.
De VN heeft voortdurend aandrongen op een oplossing voor het 50 jaar durende geschil, inclusief een referendum, maar de inheemse bevolking van het gebied heeft nooit kunnen stemmen over haar toekomst.
Mensenrechtenorganisaties en juridische experts zeggen tegen de BBC dat marketing en etikettering van de Westelijke Sahara als onderdeel van Marokko ernstige bezwaren oproept vanuit het perspectief van internationaal recht, en bevordert de legitimering van Marokko's bezetting.
De Marokkaanse regering heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Het aantal bezoekers aan Marokko-gecontroleerde Westelijke Sahara is de afgelopen zeven jaar met meer dan 50 procent gestegen, blijkt uit gegevens van het Marokkaanse Ministerie van Toerisme. Het aantal steeg van 490.297 in 2019 naar 743.133 in 2025.
De hausse wordt gevoed door uitgebreide luchtvaartverbindingen. Naast Marokko's nationale luchtvaartmaatschappij Royal Air Maroc exploiteren luchtvaartmaatschappijen zoals Ryanair, Transavia France en Binter Canarias nu directe routes van respectievelijk Madrid, Parijs en de Canarische Eilanden.
Tom Ruck, 29, is een Britse toerist die onlangs met Ryanair van Madrid naar Dakhla vloog.
'Er worden nogal wat resorts gebouwd, maar ze waren erg, erg leeg,' zegt hij.
Ruck voegt eraan toe dat er 'een paar andere toeristen rondliepen voor een zomervakantie met het gezin', maar dat het 'zeker voelde alsof het in zijn kinderschoenen stond'.
Hij kreeg een Marokkaanse stempel in zijn paspoort en zegt dat Marokko's vlag door de stad wappert.
Dit gebeurt terwijl de Marokkaanse regering in recente jaren flink heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van toerisme in de Westelijke Sahara. Dit heeft de luchtvaartmaatschappijen aangetrokken, waarbij zowel Ryanair als Transavia France bestemmingen in de Westelijke Sahara als onderdeel van Marokko aanbieden.
Transavia France zegt tegen de BBC dat het bedrijf 'vluchtendel naar Dakhla exploiteert in overeenstemming met de autorisaties die zijn ontvangen van de autoriteiten'. Ryanair heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Binter Canarias, de vlag-maatschappij van Spaans-autonome Canarische Eilanden, wijkt echter af van de trend en noemt het gebied Westelijke Sahara. Het exploiteert vluchten naar Dakhla en naar Laayoune, de grootste stad van het gebied.
Erik Hagen van de campagnegroep Western Sahara Resource Watch zegt dat luchtvaartmaatschappijen die het grondgebied als Marokko aanduiden zowel verontrustend als misleidend is.
'Wanneer bedrijven bestemmingen daar als Marokkaans vermarkten, riskeren zij bij te dragen aan een verdraaiing van internationaal recht en publiek inzicht.' Hij voegt eraan toe dat dit 'ernstige vragen oproept over bedrijfsverantwoordelijkheid en due diligence in politiek gevoelige en illegaal bezette gebieden'.
Wanneer je op drie van de grootste internationale boekingssites - Expedia, Booking.com en Trivago - naar een verblijfplaats in de Westelijke Sahara zoekt, noemen zij ook de locatie van de hotels als zijnde in Marokko.
