Hoe bereid zijn we op een gezondheidscrisis? Hantavirus-uitbraak toont zwakke plekken
Terwijl virale bedreigingen escaleren, stelt Jay Bhattacharya, directeur van het National Institutes of Health en waarnemend directeur van de Centers for Disease Control and Prevention, voor dat Amerika grotendeels zou moeten stoppen met het bewaken van nieuwe pathogenen. Maar een recente hantavirus-uitbraak op een cruiseschip toont aan dat deze benadering riskant is.
Vorige november schreef Bhattacharya samen met de adjunct-directeur van het NIH een artikel voor het conservatieve tijdschrift City Journal. Het stuk betoogt dat het land grotendeels moet stoppen met het surveilleren van nieuwe pathogenen, hun risico voor mensen in te schatten en vaccins en medicijnen tegen hen te ontwikkelen. Deze activiteiten dienen vooral om wetenschappers gelukkig en gefinancierd te houden, stellen de auteurs. In plaats daarvan zou het publiek aangemoedigd moeten worden om "metabolisch gezond" te worden door bijvoorbeeld "voedzaam voedsel te eten" en "meer te gaan lopen". Hoewel Bhattacharya heeft kritiek geuit op de politisering van wetenschap, concludeert het artikel dat de beste manier om zich voor te bereiden op dodelijke pandemieën is door "Amerika weer gezond te maken".
In een tijd van escalerende virale bedreigingen is dit standpunt meer geschikt voor online ruzies dan voor biosecurity-strategie vanuit het top van de Amerikaanse volksgezondheid. Vorige maand vertrok het ongelukkige Nederlandse cruiseschip M.V. Hondius uit Argentinië met ongeveer 175 mensen uit twee dozijn landen. Wat volgte, is goed gedocumenteerd: een zeventigjarige man kreeg koorts, diarree en ernstige ademhalingsproblemen; hij stierf aan wat een hantavirus-infectie bleek te zijn. Kort daarna werden twee passagiers ziek en stierven, en minstens acht anderen waren geïnfecteerd. Tientallen mensen zijn sindsdien naar hun thuislanden teruggekeerd om zich af te zonderen, maar het proces was niet waterdicht. Na het van boord gaan woonde een Turkse reisinfluencer een bruiloft in Istanboel bij; een Brit die aan het virus was blootgesteld, werd gevonden in een bar in Milaan.
Hantavirussen worden meestal aangetroffen in knaagdierontwastingen en verspreiden zich wanneer iemand gëaërossoleerde deeltjes inadeemt of voedsel eet dat erdoor is besmet. Maar de versie van het virus op het schip, bekend als de Andes-stam, kan rechtstreeks van persoon op persoon via lichaamsvochten of lucht worden overgedragen. Er zijn geen specifieke vaccins of behandelingen voor het virus, dat een levensbedreigende aandoening kan veroorzaken die bekend staat als hantavirus-cardiopulmonair syndroom, waarbij vloeistof uit de haarvaten in de longen stroomt. Het sterftepercentage is zo hoog als vijftig procent. Het is opmerkelijk dat de eerste bekende hantavirus-dood in de VS in 1993 was van een negentienjarige marathonloper. Metabolische gezondheid helpt je maar tot op zekere hoogte.
Gezondheidsautoriteiten hebben geprobeerd bezorgdheid over de uitbraak te verlichten. Federale ambtenaren hebben het woord "quarantaine" vermeden, en het CDC activeerde zijn Emergency Operations Center niet en gaf geen advies aan gezondheidsafdelingen totdat sommige Amerikaanse passagiers van het schip al terug waren in de VS. Het agentschap heeft aangegeven dat het risico voor het publiek laag blijft, omdat overdracht "langdurig nauw contact" vereist, maar wat precies "langdurig" en "nauw" betekent, is omstreden.
Volgens een rapport in het New England Journal of Medicine is hantavirus eerder betrokken geweest bij superspreader-gebeurtenissen. In 2018 woonde een met het virus besmette persoon een verjaardagsfeest in Epuyén, Argentinië bij. Minstens vijf mensen in de buurt ontwikkelden symptomen, onder wie een man met een "actief sociaal leven" die vervolgens ongeveer zes andere mensen infecteerde voordat hij enkele weken later stierf. De vrouw van de man zou tien anderen hebben geïnfecteerd op zijn doodkist. In totaal hadden zich ongeveer drie dozijn mensen met het virus besmet, en elf stierven. De auteurs van het rapport schatten dat, voordat beperkingsmaatregelen zoals patiëntisolatie werden ingevoerd, het reproductiegetal van het virus boven de twee lag, wat betekent dat elke besmette persoon het virus op meer dan twee anderen overbracht. (De originele COVID-variant had een reproductiegetal van ongeveer drie.) Hantavirus kan zich bijna twee maanden incuberen voordat een persoon symptomen vertoont, en enkele tientallen Amerikanen
