Filipijnen vrezen dat VS-oefeningen conflict dichterbij brengen
Inwoners van een kusprovincie op het noordwesten van de Filipijnen voelen zich steeds meer omgeven door Amerikaanse militaire aanwezigheid en oorlogsvoorbereiding. De jaarlijkse Balikatan-oefeningen (Schouder aan schouder) trekken nu verzet aan, omdat dorpsgeestelijken en activisten vrezen dat de eilanden gebruikt worden als vooruitgeschoven basis in de Amerikaanse rivaliteit met China.
Quezon City – Op een snelweg in de provincie Ilocos Norte eerder deze maand reed pater Arvin Mangrubang van de Onafhankelijke Filippijnse Kerk langzaam tegenover een tiental zware gepantserde voertuigen en vrachtwagens met Amerikaanse soldaten.
Hij voelde zijn maag samentrekken.
"Het is hier volkomen normaal geworden, het leger, het dreigement van oorlog," zei Mangrubang tegen Al Jazeera.
Deze kustprovincie op het noordwestelijke puntje van het land kijkt uit op de Zuid-Chinese Zee en ligt slechts 345 kilometer ten zuiden van Taiwan.
Vanwege haar strategische ligging organiseert de provincie regelmatig groots opgezette militaire demonstraties als onderdeel van VS-Filippijnse oefeningen, waaronder de recent afgesloten jaarlijkse Balikatan-gezamenlijke oefeningen.
Pater Mangrubang zegt dat Amerikaanse soldaten het hele jaar door in het gebied te zien zijn, maar in de zomermaanden april en mei worden hun militaire operaties intensiever.
Wat zich anders voordoet als een incidentele herinnering aan mogelijk conflict, wordt door de Balikatan-oefeningen omgetoverd tot een voelbare uitnodiging dat een confrontatie om de hoek ligt.
"De voortdurende tentoonstelling van tanks, drones en luide geweervuur jaagt iedereen angst aan, vooral degenen die dicht bij de operaties wonen," zei Mangrubang tegen Al Jazeera.
De drieweekse Balikatan-oefeningen van dit jaar waren tot nu toe de grootste, met meer dan 17.000 soldaten uit zes landen naast de Filipijnen.
Het Amerikaanse leger maakte het leeuwendeel van de buitenlandse contingent uit, met ongeveer 10.000 soldaten, terwijl enkele duizenden soldaten afkomstig waren uit Canada, Japan, Australië, Frankrijk en Nieuw-Zeeland.
Analisten zien in de oefeningen, die plaatsvinden in de hele archipel, een provocatie tegen de Amerikaanse rivaal in Oost-Azië – China – op een moment waarop het Amerikaanse leger oorlog voert tegen Iran.
Lokaal hebben Filippijnse vis- en boerensamengemeenschappen ook last gehad van verstoring van hun levensonderhoud door de oefeningen.
Raymond Palatino, secretaris-generaal van Bayan, een nationale coalitie van activistische groepen die voor het eerst in 1985 werd opgericht om het door Amerika ondersteunde hardlijnerbewind van president Ferdinand Marcos tegen te gaan, zei dat de Filipijnen zich moeten distantiëren van Amerikaanse militaire planning, te beginnen met het beëindigen van gezamenlijke oefeningen.
"Het bereid het terrein voor het Amerikaanse oorlogsmachine om zijn afschuwelijke bereik van West-Azië tot de Westelijke Filipijnse Zee uit te breiden," zei Palatino tegen Al Jazeera.
Bayan-aanhangers hielden protesten aan de zetel van de Filippijnse krijgsmacht en de Amerikaanse ambassade in Manilla, gelijktijdig met het begin van de Balikatan-oefeningen.
De activisten zeiden dat de Amerikaanse militaire aanwezigheid de kans verhoogde dat de Filipijnen een doelwit zouden worden voor de vijanden van Washington en risico's met zich meebracht dat Filipijnen in het conflict zouden worden meegesleurd, net zoals Golfcountries in de oorlog tegen Iran betrokken waren geraakt.
"De oefeningen toonden duidelijk de specifieke militaire rol aan die de VS van de Filipijnen wil dat ze spelen in zijn rivaliteit tussen grootmachten met China: die van een vooruitgeschoven basis en lanceerplatform voor militaire aanvallen," aldus een verklaring van Bayan.
"De aanwezigheid van Amerikaanse troepen en wapens in het land garandeert onze veiligheid of zekerheid niet. Integendeel, het verhoogt de kans op vermijdbare doden en verwoesting, inclusief mogelijke aanvallen van Amerikaanse tegenstanders," voegde het eraan toe.
"Dit is duidelijk in de aanhoudende VS-Israëlische oorlog tegen Iran, waar Amerikaanse militaire bases en faciliteiten in Golfcountries legitieme doelwitten in het conflict zijn geworden," stelde het.
Philippine Major-General Francisco Lorenzo Jr, lokale directeur van de Balikatan-oefeningen, zei dat de Amerikaanse oorlog tegen Iran geen relevantie had voor de oefeningen op de Filipijnen, terwijl zijn Amerikaanse tegenhanger zei dat de
