De schroefworm teistert Amerika's rundveestapel en drijft vleesprijzen op
Zestig jaar nadat de Verenigde Staten zich van de parasiet bevrijd hadden, is de New World-schroefworm terug. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft larvae ontdekt in een drie weken oud kalf in Texas, dicht bij de Mexicaanse grens.
Het eerste wat je moet weten over de New World-schroefworm is dat het eigenlijk geen worm is, maar een vlieg. In het larvastadium boort het zich in het vlees van zijn gastheer en eet het van binnenuit op. Deze wormachtige maden voeden zich met allerlei warmbloeders (de wetenschappelijke naam van de vlieg is Cochliomyia hominivorax, oftewel 'menseneter'), maar ze vormen een ernstig risico voor vee, en met name voor runderen.
Het tweede wat je moet weten over de New World-schroefworm is dat hij terug is. Vorige week kondigde het ministerie van Landbouw aan dat het larvae had aangetroffen in een drie weken oud kalf in het platteland van Zavala County, Texas, niet ver van de Mexicaanse grens. Inmiddels zijn vier meer besmette dieren geïdentificeerd in Texas en New Mexico: twee kalveren, een geit en een hond. De Amerikaanse rundveestapel is al de kleinste sinds 1951 (onder meer door droogte), en de waarde van rundvee stijgt snel. Terwijl vleespakkers meer betalen voor de weinige dieren die overblijven, geven zij die kosten door in de toeleveringsketen aan rundvleesconsumenten. Om aan de vraag te voldoen, zal de industrie in nieuwe kalveren moeten investeren en de stapel opbouwen. Maar de gemengde signalen van het Witte Huis over tarieven maken boeren voorzichtig, en de wederopstanding van een parasiet die hun dieren levend opeet kan de zaken alleen maar erger maken.
Sinds de jaren vijftig beweert het ministerie van Landbouw de schroefworm af met een beproefd strategie. Medewerkers fokken batches van de vliegen zelf, steriliseren ze met straling en werpen ze vervolgens wekelijks met het vliegtuig over getroffen gebieden. Wilde vliegen paren zich met de steriele, waardoor de bevolking geleidelijk afneemt. Het is een van die zwijgzaam effectieve, door belastingbetalers gefinancierde programma's dat in voorbije decennia een enorm effect heeft gehad: voordat de steriele-insecten-techniek schroefwormen uit het zuiden van de VS verdreef, hadden de plagen rundveeboeren tientallen miljoen dollar per jaar gekost.
De insectenpopulatie werd uiteindelijk zuidwaarts door Mexico en voorbij de Darién Gap, het wegeloze regenwoud aan de grens tussen Panama en Colombia, verdreven, waar het tot 2022 werd tegengehouden. Toen begon het zijn mars noordwaarts, versnellend in 2024, mogelijk dankzij illegale rundveesmokkel. De VS sloot eerst zijn grens voor Mexicaanse kalveren in november van dat jaar, wat de omvang van de Amerikaanse stapel verder verminderde en de rundvleesprijzen opdreef. Sally DeNotta, hoogleraar veterinaire geneeskunde aan de Universiteit van Florida, vertelde me dat omdat de vliegen al in de VS zijn, ze waarschijnlijk niet volledig kunnen worden uitgebannen gedurende 'maanden tot jaren'. Vele honderden miljoenen steriele vliegen moeten wekelijks over deze schroefwormenpopulaties worden uitgestort om effect te hebben. Het USDA begon vorig jaar met het investeren in productie- en verspreidingsfaciliteiten voor steriele vliegen, maar momenteel is de enige plaats in Noord-Amerika die steriele vliegen kan produceren...
