Colombia's escalerend interne conflict bepaalt presidentiële verkiezingen
In Colombia domineert onveiligheid de gedachten van kiezers voor de aanstaande presidentiële verkiezingen op zondag. De zes decennia durende conflict tussen gewapende groepen, de staat en kartels heeft honderdduizenden doden geëist.
"Mijn broer werd vermoord omdat hij een afpersingsbetaling niet wilde betalen... voor ogen van zijn kinderen," zei Edilma Martinez Flores op een steuncentrum voor ontheemde mensen in Bogotá.
Zij vluchtte uit haar huis aan de rand van Cali, in het zuidwesten, nadat gewapende criminele groepen pamfletten uitdeelden waarin inwoners werd bevolen te vertrekken of met geweld te worden bedreigd.
"We hadden geen keuze dan onze spullen achter te laten. Ze begonnen bomben langs de routes te plaatsen waar mensen reizen."
Edilma staat niet alleen, en ervaringen zoals de hare laten zien waarom onveiligheid het denken van kiezers beheerst in de cruciale presidentiële verkiezingen van zondag.
Colombia's zes decennia durende conflict tussen gewapende groepen, de staat en kartels heeft honderdduizenden mensen gedood.
Het is niet nieuw, maar illegale gewapende groepen hebben hun ledental in de afgelopen vijf jaar ruwweg verdubbeld.
Deze omvatten dissidente facties van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC), het Nationaal Bevrijdingsleger (ELN) en de Clan del Golfo, die hun controle over plattelandsgebieden die belangrijk zijn voor drugshandel en illegale mijnbouw hebben uitgebreid.
Een brutale offensief tussen het ELN en FARC-dissidenten bij de Venezuela-Colombia-grens vorig jaar verplaatste tienduizenden mensen.
De twee presidentiële kandidaten hebben scherp verschillende visies op het aanpakken van dit geweld, in een campagne gekenmerkt door de moord op een presidentiële kandidaat, moorden, ontvoeringen en bombardementen.
De linkse senator Iván Cepeda wordt gezien als de "architect" van de strategie "totale vrede" van de huidige president Gustavo Petro, die onderhandelingen met gewapende groepen vooropstelt. Critici zeggen dat dit is mislukt en gewapende groepen in staat heeft gesteld wapenstilstanden uit te buiten om hun controle uit te breiden. Aanhangers betogen dat het een groter verlies aan levens voorkomt.
Hij speelde ook een sleutelrol in het vredesakkoord van 2016 dat duizenden FARC-strijders ontwapende.
Hij heeft beloofd "sociale veranderingen waarnaar het land smachtend uitkijkt" na te streven en tegelijkertijd de vredesstrategie "in kaart te brengen" en "noodzakelijke wijzigingen aan te brengen".
Zijn tegenkandidaat is een conservatieve buitenstaander, rechtse zakenman en advocaat Abelardo de la Espriella, die zichzelf El Tigre (De Tijger) noemt. Hij is aanbevolen door Donald Trump en is Amerikaans burger. Het kenmerkende outfit voor hem en zijn aanhangers is het Colombiaanse voetbalshirt, dat de linkerzijde ervan beschuldigt te politiseren.
Hij heeft tien megagevangenissen, een zware militaire inzet en een einde aan onderhandelingen met gewapende groepen beloofd, stellende dat hij de "ballen" heeft om hen aan te pakken.
"Elke crimineel die zich niet overgeeft, zal worden uitgeschakeld," heeft hij beloofd.
Voor veel Colombianen zal de aanpak van deze kwestie een enorme impact op hun leven hebben.
Isabelita Mercado Pineda, regeringsadviseur voor vrede, slachtoffers en verzoening in Bogotá, zegt dat gedwongen ontheemsing tussen 2024 en 2025 met 300 procent is gestegen.
"We hebben in de afgelopen twee decennia geen ontheemsing als deze gezien," voegde zij eraan toe.
Zij zei dat dit is veroorzaakt door factoren waaronder stijgende cocaïneproductie, het leger dat verzuimde grondgebied dat door de FARC werd verlaten nadat het zich in 2016 demobiliseerde in te nemen, waardoor leegtes ontstonden die gewapende groepen konden opvullen, en een "mislukking" van de strategie van de regering die criminele groepen naar haar zeggen van "wortel en stokje" voorziet, maar niet genoeg van de "stok".
Het steuncentrum voor slachtoffers in Bogotá toont de omvang van dit probleem. Erin Gamboa uit de regio Chocó aan de Pacifische kust zei dat zijn halfbroer door FARC-guerrilla's werd meegenomen en zij sindsdien niets van hem hebben gehoord.
"Mijn regio wordt zwaar betwist, criminele bendes strijden om grondgebied," zei hij, uitleggend hoe paramilitairen, guerrilla's en de FARC strijden over sites voor illegale mijnbouw en cocaïnehandel.
Een ander stel, dat anoniem wilde blijven, zei dat hun kleine voedselbelevingsbedrijf werd benaderd door een man die zei van de FARC te zijn. Hij begon hun kinderen af te persen en eiste 5 miljoen peso (ongeveer $1).
