Chinas zwartste mijnramp in 15 jaar: geheime tunnels en illegale werkpraktijken

In Shanxi, de provincie die het hart vormt van Chinas kolenmijnindustrie, bestaat al lang het spreekwoord: "Ga alleen de kolenmijn in als je geen ander uitweg hebt."

Decennia lang was het leven in deze mijnen verweven met tragedie.

Het werd zo gewoon dat het aanleiding gaf tot andere gezegden: over hoe mijnwerkers hun leven "uitwisselden voor geld" of "hun leven inzetten voor morgen" wanneer zij ondergrondse tunnels betraden waar zij stierven door gasexplosies, overstromingen en schachtinstortingen.

Het afgelopen decennium hebben veiligheidshervormen het dodelijke imago van de industrie geleidelijk uitgewist, en men dacht dat die dagen voorbij waren voor China - totdat 22 mei, toen een explosie in de kolenmijn Liushenyu in Shanxi 82 mensen doodde en meer dan 120 anderen verwondde.

Chinas ergste mijnramp in meer dan 15 jaar vond plaats terwijl het land zijn ambitieuze pivot naar groene energie voortzet - een herinnering dat het nog steeds moeite heeft om zich los te maken van een industrie die zich meermaals gevaarlijk heeft bewezen.

"Iedereen wist dat dit een methaan-rijke mijn was," zegt Chen, een mijnwerker die eerder twee jaar in de Liushenyu-mijn werkte.

"Mijn gevoel is dat er nog steeds mijnwerkers binnenzitten. De tunnels ondergronds zijn ingewikkeld en kruislings. Er zijn verborgen mijnwerkplaatsen."

Bij een mijn als deze, zegt Chen, "was het slechts een kwestie van tijd" voordat ramp toesloeg.

De hoop om overlevenden te vinden in de Liushenyu-mijn is bijna verdwenen.

"De explosie veegde naar de ingang en sloeg ons allemaal neer. We konden niemand zien; het stof was ongelooflijk dik," zei een overlevende later tegen het staatspersbureau CCTV. "Na meer dan 10 minuten lopen vervagde mijn bewustzijn. Ik was doodsbang."

Autoriteiten hebben de oorzaak van de explosie nog niet bevestigd, maar experts vertellen de BBC dat dergelijke explosies meestal gebeuren wanneer een ophoping van methaan of steenkoolstof in contact komt met een ontstekingsbron.

En dat zelfs in inherent risicovolle mijnomgevingen menselijke fouten meestal de fatale factor blijken te zijn: managementtekort, gebrekkige veiligheidssystemen en genegeerde protocollen.

Een goed ontworpen kolenmijn is "volkomen capabel om een explosie te voorkomen door systematische beveiligingen," legt Hong Chen uit, professor aan het Institute for National Security and Green Development van Jiangnan University.

"Op basis van de kolenmijveiligheidsbeheer- en technische systemen die wij vandaag ter beschikking hebben, laat mij heel duidelijk zijn: dit ongeluk had niet mogen gebeuren."

Eerste bevindingen tonen aan dat Tongzhou Group, het bedrijf dat de privé-kolenmijn exploiteert, "ernstige illegale schendingen" had begaan, zeiden autoriteiten, zonder te specificeren wat zij ontdekten. Het bedrijf heeft niet op de beschuldigingen gereageerd en eerdere pogingen van de BBC hen te bereiken waren zonder succes.

Berichten van staatsmedia schetsen een beeld van rampzalige veiligheidsovertredingen in de mijn: een mededelingenbord op de plaats die suggereerde dat slechts de helft van de werknemers ondergronds op de dag van de ramp officieel waren geregistreerd; de ontdekking dat veel werknemers in de mijn geen verplichte trackingapparaten droegen; en geheime tunnels, evenals een onnauwkeurige plattegrond, wat de reddingsinspanningen bemoeilijkte.

Een werknemer in de Liushenyu-mijn vertelde aan het Chinese medium Lengshan Record dat het bedrijf werknemers niet toestond de mijn in te gaan met trackingapparaten omdat zij illegaal steenkoollagen groeven die niet waren goedgekeurd. "Het dragen van trackers zou het blootleggen," zei hij.

Het is ook naar voren gekomen dat de Liushenyu-mijn eerder was gemarkeerd voor veiligheidsovertredingen, verschijnend op een 2024-lijst van de Chinese National Mine Safety Administration van kolenmijnen met "ernstige gevaren". Het jaar erop werden Tongzhou Group twee keer gestraft voor veiligheidsovertredingen, meldde staatsmedia.