China stuurt astronaut voor jaar naar ruimtestation als voorbereiding op maanlanding
China heeft zondag met succes drie astronauten naar zijn ruimtestation Tiangong gestuurd. Eén van hen zal een heel jaar in de baan rond de aarde doorbrengen als voorbereiding op Chinees plannen om voor 2030 astronauten op de maan te zetten.
De Chinese draagraket Lange Mars 2-F vertrok zondag 24 mei om 23:08 uur (17:08 uur Parijse tijd) vanuit het lanceercentrum Jiuquan in de Gobiwoestijn (noordwesten) en catapulteerde het bemande ruimteschip Shenzhou-23 met drie bemanningsleden naar het ruimtestation Tiangong ("Hemels Paleis"), volgens beelden van de Chinese staatstelevisie CCTV.
Shenzhou-23 werd vervolgens in een baan rond de aarde gebracht en de lancering was "een volledig succes", verklaarde het Chinese agentschap voor bemande ruimtevaartuigen (CMSA) in een statement. Het vaartuig koppelde ongeveer drieënhalf uur later aan op het ruimtestation Tiangong, meldde het officiële persbureau Xinhua, dat de CMSA citeerde.
Deze cruciale missie, waarbij een Chinese astronaut een volledig jaar in een baan rond de aarde aan boord van het station zal doorbrengen, maakt deel uit van Peking's ambities om tegen 2030 mensen naar de maan te sturen.
De missie markeert de eerste ruimtevlucht ooit van een astronaut uit Hongkong, het semi-autonome Chinese grondgebied: de 43-jarige Li Jiaying (Lai Ka-ying in het Kantonees) werkte eerder voor de politie van Hongkong. De twee andere bemanningsleden zijn commandant Zhu Yangzhu (39 jaar), een ruimtetechnicus, en Zhang Zhiyuan (39 jaar), een voormalige piloot van de luchtmacht die voor het eerst in de ruimte gaat.
De bemanning zal in het station vele wetenschappelijke projecten uitvoeren op het gebied van biowetenschappen, materiaalwetenschap, vloeistofnatural en geneeskunde. Maar het bijzondere kenmerk van Shenzhou-23 is het experiment van een compleet jaar in een baan rond de aarde door een van de drie bemanningsleden. Dit experiment zal onder meer helpen om de effecten van een lang verblijf in microzwaartekracht te bestuderen. Dit is een essentiële vaardigheid voor de voorbereiding op toekomstige bemande missies naar de maan en Mars.
Welke astronaut wordt gekozen voor het jaar durende verblijf zal later worden bepaald, afhankelijk van hoe de Shenzhou-23-missie verloopt, had een CMSA-functionaris zaterdag verklaard.
De "belangrijkste uitdagingen" zullen "de effecten op de mens" zijn: "botmineraaldichtheid-verlies, spiermassa-verlies, blootstelling aan straling, slaapverstoring, gedragsmatige en psychologische vermoeidheid", aldus Richard de Grijs, astrofysicus en professor aan de School of Mathematical and Physical Sciences van de Macquarie University in Australië, tegen het Agence France-Presse (AFP). Hij benadrukt ook het belang van de betrouwbaarheid van water- en luchtrecyclagesystemen, evenals het vermogen om mogelijke medische noodgevallen ver van de aarde af te beheren.
"China is zeer competent geworden op deze gebieden, maar de duur is van belang. Een jaar in een baan rond de aarde plaatst apparatuur en mensen in een ander operationeel regime dan kortere Shenzhou-missies", preciseert Richard de Grijs.
Bemanningen aan boord van Tiangong blijven tot nu toe meestal zes maanden in een baan rond de aarde, voordat ze worden vervangen. De Shenzhou-23-missie past in het Chinese doel om voor 2030 astronauten op de maan te zetten, een race die ook de Verenigde Staten voeren met hun Artemis-programma.
De apparatuur die nodig is voor deze ambitie wordt momenteel getest. China moet dus in 2026 een testlancering in baan uitvoeren van zijn nieuwe vaartuig Mengzhou ("Schip der Dromen"). Dit zal de verouderde "Shenzhou"-vaartuigen vervangen en de astronauten naar de maan moeten vervoeren.
Peking hoopt tegen 2035 de eerste fase van een bemande wetenschappelijke basis op de maan te hebben gebouwd, het Internationale Maanonderzoeksstations (ILRS). China is ook van plan om eind 2026 aan boord van het Tiangong-station zijn eerste buitenlandse astronaut te ontvangen, die Pakistaans zal zijn.
