Arrestaties van critici in Ghana wekken alarm over persvrijheid onder Mahama

De stijging heeft een scherp debat uitgelokt in een van West-Afrika's meest stabiele democratieën over de vraag of de autoriteiten simpelweg bestaande wetten in een nieuwe digitale omgeving toepassen, of juist in de richting van een restrictievere aanpak van de openbare meningsuiting gaan.

Het geschil krijgt extra politiek gewicht omdat president John Mahama, terwijl hij in 2022 in oppositie was, waarschuwde dat het gebruik van staatsmacht om dissidenten in te timidereneen "gevaarlijk blauwdruk" voor democratie was.

Een hoge ambtenaar van de regerende partij wimpelde beschuldigingen van een inzinking weg.

"De oppositie sponsort opzettelijk mensen om de president te beledigen," vertelde hij Al Jazeera. "Wanneer de wet hen inhaalt, schreeuwen zij vervolgering om goedkope politieke punten te scoren."

Hij wees op het geval van TikToker Prince Ofori, bekend als "Fante Comedy", die vorig augustus werd gearresteerd vanwege vermeende dreigingen aan president Mahama.

Enkele dagen na zijn arrestatie verscheen Ofori op een politieke bijeenkomst aan de zijde van oppositiefiguren – een ontwikkeling die de ambtenaar zei aan te tonen hoe snel zulke zaken gepolitiseerd worden.

"Ze toonden hem op een oppositiebijeenkomst," zei hij.

Oppositieleiders zien iets meer verontrustends vorm aannemen.

Minderheidsleider Alexander Afenyo-Markin behoort tot de scherpste critici.

"De door de staat gesponsorde vervolging moet stoppen," zei hij tegen Al Jazeera. "Burgers arresteren voor woorden die geen echte bedreigingen vormen is geen gerechtigheid. Het is intimidatie."

Hij zei dat persvrijheid grenzen heeft, maar betoogde dat de staat steeds vaker een grens overschrijdt.

"Overmatig gebruik van staatsmacht riskeert de moeilijk bevochten democratische winsten van Ghana ongedaan te maken," zei hij.

In het centrum van het debat staan langdurige bepalingen in Ghana's Criminal Code en Electronic Communications Act, die autoriteiten zeggen nu toe te passen op een snel bewegend digitaal landschap.

Regering-aanhangers betogen dat de toename in arrestaties het explosieve groei van anonieme en ongereguleerde online-inhoud weerspiegelt.

Critici zeggen dat het probleem niet in de wetten zelf ligt, maar in hoe zij worden gebruikt.

Een juridisch adviseur die recente zaken onderzocht, zei dat hij minstens 16 vermeende misvoeringen van sectie 208 in de afgelopen 18 maanden telde, vergeleken met ongeveer een dozijn in de vorige acht jaar.

"De wet is voorbij alle hoop misbruikt," zei hij. "Intrekking is het enige middel."

Veteraan-journalist Ben Ephson zei dat Ghana duidelijker richtlijnen nodig heeft over waar vrije meningsuiting eindigt en schade begint.

"De regering moet de arrestaties correct uitleggen zodat mensen de lijn kunnen trekken tussen persvrij­heid en verantwoorde journalistiek," zei hij.

Hij voegde eraan toe dat zowel journalisten als staatsorganen kunnen overtreden als de regels onduidelijk blijven.

"Wanneer u de vrijheid van de media en de rechten van het individu vergelijkt, moeten wij voorzichtig zijn dat de media, in hun werk, niet over de rechten van mensen heen walsen," zei hij.

Een breder mondiaal debat

Anderen zeggen dat Ghana's debat spanningen weerspiegelt die zich in andere democratieën afspelen.

Tegha King van de Universal Peace Federation Ghana zei dat zorgen over krimping van de burgerspace niet uniek voor Ghana zijn.

"De mondiale burgerspace moet meer persvrijheid cultiveren, niet minder," zei hij tegen Al Jazeera.

Hij zei dat sterkere instellingen, niet meer arrestaties, nodig zijn om de druk van het digitale tijdperk te beheersen.

"Er moet onafhankelijke gerechtelijkheid zijn, transparante handhaving, media-zelfregulering en digitale geletterdheid," zei hij.

Sommige analisten wijzen op gaten in het publieke begrip van grondwettelijke rechten.

"Er is gebrek aan grondwettelijk onderwijs onder veel Ghanezen," zei David Adofo van de African